Короткие вспышки света, на миг пересекающие ночное небо, часто кажутся исходящими из одной точки. Это впечатляющее явление называют метеорным потоком, и вопреки видимости, оно вовсе не случайно — это предсказуемое следствие того, что Земля ежегодно проходит одни и те же участки своей орбиты.
Как образуются метеорные потоки
Когда комета приближается к Солнцу, лёд на её поверхности нагревается и испаряется, рассеивая в пространстве мельчайшие пылевые частицы. С каждым витком кометы вокруг Солнца эти частицы постепенно образуют широкий шлейф обломков, растянутый вдоль её орбиты. Двигаясь по собственной орбите, Земля в определённое время года проходит через эти пылевые следы; частицы внутри них влетают в атмосферу со скоростью в десятки километров в секунду, разогреваются от трения и сгорают, создавая короткие световые полосы — то, что мы называем «падающими звёздами». Большинство таких частиц по размеру не превышают горошину, и почти все они полностью сгорают, так и не долетев до земли.
Почему важна точка радианта
Во время метеорного потока траектории падающих метеоров как будто расходятся из одной точки неба — её называют точкой радианта. Это та же перспективная иллюзия, из-за которой параллельные железнодорожные рельсы кажутся сходящимися вдали: частицы на самом деле движутся параллельными путями, но наблюдателю кажется, что они разлетаются из одной точки. Потоки обычно называют по имени созвездия, в котором находится их радиант — так, поток с радиантом в созвездии Персея называется Персеидами.
Известные потоки и их кометное происхождение
За каждым метеорным потоком стоит своя родительская комета (иногда — астероид). Персеиды, достигающие пика в середине августа и считающиеся одним из самых надёжных потоков года, образуются из следа кометы 109P/Свифта-Туттля, которая обращается вокруг Солнца раз в 133 года. Ноябрьские Леониды связаны с кометой Темпеля-Туттля, а октябрьские Ориониды и майские эта-Аквариды — обе — со знаменитой кометой Галлея. Декабрьские Геминиды, часто считающиеся одним из самых ярких потоков года, — заметное исключение: их источник — не комета, а астероид 3200 Фаэтон.
От чего зависит интенсивность потока
Насколько интенсивным окажется поток, зависит от того, проходит ли Земля через самую плотную часть пылевого следа или лишь задевает его край. Поскольку частицы в следе кометы со временем рассеиваются, в одни годы наблюдается более редкое явление, а в другие — когда Земля пересекает особенно плотный участок — можно увидеть «метеорные бури» с сотнями метеоров в час. Яркость Луны в эту ночь, световое загрязнение в месте наблюдения и высота радианта над горизонтом также напрямую влияют на количество видимых метеоров.
Советы для наблюдения
Для наблюдения за метеорным потоком не требуется специального оборудования — достаточно тёмного места с широким обзором неба и невооружённого глаза. Поскольку глазам может понадобиться 20-30 минут, чтобы привыкнуть к темноте, в это время лучше не смотреть на экран телефона. Для большинства потоков лучшее время наблюдения — часы после полуночи, когда радиант поднимается выше над горизонтом.