Die strengen Regeln der Akademie
Mitte des 19. Jahrhunderts stand die französische Malerei unter der Kontrolle einer einzigen staatlich geförderten Institution: der Académie des Beaux-Arts und ihrer jährlichen Ausstellung, dem Pariser Salon. Die Aufnahme in den Salon war nahezu der einzige legitime Weg in der Karriere eines Malers; die Jury belohnte historische und mythologische Szenen, glatte Oberflächen mit feinem Pinselstrich und idealisierte Figuren, während Werke, die das zeitgenössische Leben darstellten oder in einer anderen Technik ausgeführt waren, weitgehend abgelehnt wurden. Dieses strenge Auswahlsystem sorgte bei einer wachsenden Generation junger Maler, die außerhalb der akademischen Normen arbeiteten, für zunehmenden Unmut.
Ein früherer Präzedenzfall: der Salon des Refusés von 1863
Die Idee der Impressionisten für eine unabhängige Ausstellung war nicht ganz ohne Vorläufer. Als die Jury des Pariser Salons 1863 einen außergewöhnlich großen Teil der eingereichten Werke ablehnte, ließ Kaiser Napoleon III. eingreifen und einen separaten Ort eröffnen, an dem die abgelehnten Werke gezeigt werden konnten: den „Salon des Refusés" (Salon der Abgelehnten). Diese Ausstellung, in der auch Édouard Manets Gemälde „Le Déjeuner sur l'herbe" gezeigt wurde – das als Verstoß gegen die moralischen Normen der Zeit galt –, stieß beim Publikum auf großen Spott und Ablehnung, schuf aber dennoch einen wichtigen Präzedenzfall, der das Monopol der offiziellen Jury infrage stellte. Die Ausstellung von 1874 stellte in diesem Sinne den nächsten Schritt dar: Künstler organisierten sie vollständig aus eigener Initiative, statt sich der Gunst einer offiziellen Institution zu unterwerfen.
Die Idee einer unabhängigen Ausstellung
Bis 1874 gründete eine Gruppe von Künstlern, zu der Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Edgar Degas, Berthe Morisot, Camille Pissarro, Alfred Sisley und Paul Cézanne gehörten, eine Genossenschaft namens „Société Anonyme des Artistes, Peintres, Sculpteurs, Graveurs" und beschloss, ihre eigene Ausstellung zu organisieren, ohne auf die Zustimmung des Salons zu warten. Ihr Ziel war es, eine unabhängige Plattform zu schaffen, auf der sie ihre Werke nach eigener Wahl statt nach dem Geschmack der Jury zeigen konnten. Am 15. April 1874 öffnete diese Ausstellung im ehemaligen Atelier des Fotografen Nadar in Paris ihre Tore und zeigte 165 Werke von dreißig Künstlern.
Wie das Wort „Impression" einer Bewegung ihren Namen gab
Unter den ausgestellten Werken befand sich ein Gemälde Monets, das den Hafen von Le Havre bei Sonnenaufgang in schnellen, skizzenhaften Pinselstrichen zeigte. Als für den Katalog ein Titel benötigt wurde, hielt Monet fest, dass das Werk keine genaue Szene, sondern einen „Eindruck" (Impression) vermittle, und nannte es „Impression, Sonnenaufgang" (Impression, Soleil Levant). Der Kritiker Louis Leroy verspottete diesen Titel bei seinem Rundgang durch die Ausstellung in einer Kritik und bezeichnete die Künstler als „Impressionisten" – seine eigentliche Absicht war es, anzudeuten, dass er das Werk für unfertig und nachlässig hielt. Unerwarteterweise lehnten die Künstler der Gruppe dieses spöttische Etikett nicht ab, sondern übernahmen es und begannen bald, sich selbst so zu nennen.
Die Geburt einer Technik
Was die impressionistischen Maler verband, war keine einheitliche Stilregel, sondern das gemeinsame Ziel, Licht und den flüchtigen Eindruck eines Augenblicks einzufangen. Mit der Verbreitung von Tubenfarben und tragbaren Staffeleien verließen die Künstler das Atelier, um direkt im Freien (en plein air) zu arbeiten; sie malten dieselbe Landschaft immer wieder zu unterschiedlichen Tageszeiten, um zu beobachten, wie sich Licht und Farbe veränderten. Statt die Farbe im Atelier sorgfältig zu mischen, trugen sie reine, ungemischte Töne in kleinen, schnellen Pinselstrichen nebeneinander auf und vertrauten darauf, dass sich diese Farben im Auge des Betrachters optisch vermischen würden. Für die akademischen Kritiker der Zeit wirkte dieser Ansatz „unfertig", doch für die Künstler selbst war das eigentliche Ziel nicht das Detail, sondern das Einfangen der flüchtigen Atmosphäre eines Augenblicks.
Die Reaktion von Kritikern und Publikum
Die Reaktionen auf die Ausstellung beschränkten sich nicht auf Louis Leroys spöttischen Artikel; viele Kritiker der Zeit taten die Werke der Künstler als „Skizzen" oder „unfertig" ab. Ein Großteil dieser Kritik rührte daher, dass das Publikum daran gewöhnt war, glatte, detaillierte, „fertige" Oberflächen zu sehen; die lockeren Pinselstriche der Impressionisten und die scheinbar zufälligen Farbflecken wirkten auf das akademische Auge ungeordnet. Allerdings stießen nicht alle an der Ausstellung beteiligten Künstler auf die gleiche ablehnende Aufnahme – die Werke einiger, etwa Berthe Morisots, wurden vergleichsweise positiver aufgenommen. Finanziell gelang es den meisten Mitgliedern der Gruppe über viele Jahre hinweg nicht, ausreichende Einnahmen aus dem Verkauf ihrer Werke zu erzielen; insbesondere Monet und Renoir kämpften bis Ende der 1870er Jahre mit ernsten finanziellen Schwierigkeiten und gewannen erst in den folgenden Jahrzehnten die Aufmerksamkeit von Sammlern – und damit den wahren Wert ihrer Werke.
Von der Ausstellung zur Bewegung
Obwohl die Ausstellung von 1874 finanziell kein großer Erfolg war (sie zog rund 3.500 Besucher an, und es gab nur wenige Verkäufe), festigte sie den Glauben der Künstlergruppe an die Idee unabhängiger Ausstellungen. Bis 1886 organisierte die Gruppe acht weitere unabhängige Ausstellungen; bei jeder Ausstellung änderten sich die Teilnehmerliste und die gezeigten Werke, und manche Künstler gingen mit der Zeit ihre eigenen Wege. Dennoch wurde diese Ausstellungsreihe zu einem der ersten konkreten Beispiele dafür, das Monopol des offiziellen Salonsystems über die Kunstwelt zu brechen und ein alternatives Modell zu schaffen, in dem Künstler ihre Werke direkt dem Publikum und den Sammlern präsentieren konnten.
Die Rolle eines Kunsthändlers
Am letztendlichen kommerziellen Erfolg der Impressionisten hatte der Kunsthändler Paul Durand-Ruel großen Anteil. Durand-Ruel unterstützte die Gruppe von früh an, indem er ihre Werke kaufte und ausstellte; seine Ausstellungen in den USA in den 1880er Jahren – wo es, anders als bei der kühlen Aufnahme in Frankreich, einen aufgeschlosseneren Markt für diese Werke gab – spielten eine entscheidende Rolle dabei, dem Impressionismus internationale Anerkennung zu verschaffen. Diese Erfahrung wurde in der Kunstgeschichte zu einem frühen Beispiel dafür, wie wichtig die Zusammenarbeit zwischen unabhängigen Künstlergruppen und unternehmerisch denkenden Kunsthändlern für das Überleben und die Verbreitung einer neuen Bewegung sein kann.
Bleibende Wirkung
Der Impressionismus blieb nicht nur der Stil einer Epoche; er wurde zum Ausgangspunkt für den Postimpressionismus, den Fauvismus und viele weitere moderne Kunstrichtungen. Die Vorstellung, dass ein Künstler auch ohne akademische Anerkennung eine unabhängige Karriere aufbauen kann, setzte einen entscheidenden Präzedenzfall für die Entwicklung der Kunstwelt des 20. Jahrhunderts. Heute, ausgestellt in Museen wie dem Musée d'Orsay und dem Musée Marmottan Monet, stehen diese Werke als lebendiger Beweis dafür, wie ein Name, der aus einer spöttischen Kritik entstand, zu einem Begriff wurde, der eine ganze Kunstrichtung definiert.