Migräne betrifft weltweit Millionen Menschen und lässt sich nicht einfach als "besonders schlimmer Kopfschmerz" abtun. Während eines Anfalls durchläuft das Gehirn eine Kette elektrischer und chemischer Veränderungen, die den Alltag für Stunden oder sogar Tage lahmlegen kann. Dieser Artikel beleuchtet, was im Gehirn während einer Migräne tatsächlich geschieht, wie sich ein Anfall in Phasen entwickelt und welche Auslöser die Forschung bisher identifiziert hat.
Mehr als nur ein "schlimmer Kopfschmerz"
In der Alltagsvorstellung wird Migräne oft auf einen ungewöhnlich starken Kopfschmerz reduziert, doch die medizinische Definition ist weitaus umfassender. Ein Migräneanfall ist ein wiederkehrendes neurologisches Syndrom, das mit Übelkeit, Erbrechen, extremer Licht- und Geräuschempfindlichkeit sowie bei manchen Betroffenen mit visuellen oder sensorischen "Aura"-Symptomen einhergehen kann. Der Schmerz ist meist pochend, einseitig und verstärkt sich bei körperlicher Aktivität - Merkmale, die Migräne von einem Spannungskopfschmerz unterscheiden.
Was passiert wirklich im Gehirn?
Lange Zeit erklärte man Migräne vor allem mit der Erweiterung von Blutgefäßen. Das heutige Bild ist deutlich komplexer. Ein Anfall beginnt mit einer sich langsam ausbreitenden elektrischen Welle über die Hirnrinde, die als "kortikale Streudepression" bezeichnet wird. Diese Welle überreizt Nervenzellen kurzzeitig, bevor sie sie zum Schweigen bringt, und kann beim Durchlaufen des Sehzentrums die für eine Aura typischen flimmernden Lichter oder blinden Flecken verursachen.
Diese elektrische Welle aktiviert den Trigeminusnerv, der die Hirnhäute und die umliegenden Blutgefäße versorgt. Einmal aktiviert, setzt der Trigeminusnerv entzündungsfördernde Botenstoffe frei, die Schmerzsignale ans Gehirn senden. Migräneschmerz entsteht also weniger durch eine Gefäßstörung als durch ein überempfindliches Alarmsystem des Nervensystems. Dieses neue Verständnis bildet auch die Grundlage neuerer Behandlungen, die zunehmend direkt auf dieses nervliche Alarmsystem statt nur auf die Blutgefäße abzielen.
Ein Prozess in vier Phasen
Ein Migräneanfall besteht selten aus einem einzigen Schmerzmoment - meist durchläuft er vier aufeinanderfolgende Phasen mit jeweils eigenen Symptomen.
Prodrom: Die Ruhe vor dem Sturm
Diese Phase kann Stunden oder sogar einen ganzen Tag vor dem eigentlichen Kopfschmerz beginnen und sich durch Gähnen, plötzliche Stimmungsschwankungen, Heißhunger auf bestimmte Lebensmittel oder Nackenverspannungen bemerkbar machen. Viele Betroffene lernen, diese frühen Warnzeichen zu erkennen und nutzen sie, um rechtzeitig Medikamente einzunehmen.
Aura: Eine Warnung, die nicht jeden trifft
Die Aura, die nur bei einem Teil der Migränepatienten auftritt, zeigt sich meist zehn Minuten bis eine Stunde vor dem Schmerz und dauert selten länger als eine Stunde. Sie kann sich durch flimmernde Zickzacklinien, vorübergehenden Sehverlust, Kribbeln in Händen oder Gesicht oder Sprachschwierigkeiten äußern.
Die Kopfschmerzphase
Dies ist die Phase, die die meisten Menschen mit Migräne verbinden, und sie kann von wenigen Stunden bis zu mehreren Tagen dauern. Der pochende Schmerz geht häufig mit Übelkeit, Erbrechen und gesteigerter Reizempfindlichkeit einher, weshalb sich viele Betroffene in einen dunklen, ruhigen Raum zurückziehen.
Postdrom: Der "Migräne-Kater"
Selbst nachdem der Schmerz abklingt, erholt sich der Körper nicht sofort. Diese letzte Phase - manchmal als "Migräne-Kater" bezeichnet - kann bis zu zwei Tage lang Erschöpfung, Konzentrationsschwierigkeiten und Nackenverspannungen mit sich bringen.
Die Rolle von Serotonin und den Auslösern
Serotonin, ein chemischer Botenstoff, der Signale zwischen Nervenzellen im Gehirn überträgt, spielt bei Migräne eine zentrale Rolle. Man geht davon aus, dass plötzliche Schwankungen des Serotoninspiegels während eines Anfalls sowohl das Verhalten der Blutgefäße als auch die Schmerzempfindlichkeit des Trigeminusnervs beeinflussen. Deshalb zielen viele Migränemedikamente gezielt auf Serotoninrezeptoren ab.
Die Auslöser unterscheiden sich von Person zu Person erheblich. Grelles Licht, starke Gerüche, Schlafmangel, Stress, hormonelle Schwankungen, bestimmte Lebensmittel und übermäßiger Koffeinkonsum gehören zu den am häufigsten genannten Faktoren. Selbst bei ein und derselben Person können sich die Auslöser im Laufe der Zeit verändern, was die Vorhersage und Behandlung der Migräne zusätzlich erschwert.
Wer ist besonders häufig betroffen?
Migräne kann grundsätzlich jeden treffen, tritt jedoch bei bestimmten Gruppen deutlich häufiger auf. Frauen sind wesentlich öfter betroffen als Männer, was auf einen Einfluss hormoneller Zyklen - insbesondere von Schwankungen des Östrogenspiegels - auf die Migräneneigung hindeutet; viele Frauen bemerken eine Häufung der Anfälle zu bestimmten Zeitpunkten ihres Menstruationszyklus. Auch eine familiäre Vorbelastung erhöht das Risiko deutlich, was auf eine teilweise genetische Grundlage der Erkrankung hindeutet. Migräne tritt am häufigsten zwischen der Pubertät und dem mittleren Lebensalter auf, wobei Häufigkeit und Intensität bei manchen Menschen mit zunehmendem Alter etwas nachlassen.
Leben mit Migräne
Die Behandlung von Migräne verfolgt in der Regel zwei Ansätze: akute Therapien, die Schmerzen und Begleitsymptome während eines Anfalls lindern sollen, und vorbeugende Maßnahmen, die die Häufigkeit der Anfälle verringern sollen. Ein regelmäßiger Schlafrhythmus, das Führen eines Auslöser-Tagebuchs und Stressbewältigungstechniken können neben der medikamentösen Behandlung einen spürbaren Unterschied machen. Auch wenn Migräne bislang nicht vollständig "heilbar" ist, hat das wachsende Verständnis ihrer Mechanismen in den letzten Jahren zu immer gezielteren Behandlungsmöglichkeiten geführt.
Fachleute empfehlen, häufige oder starke Migräneanfälle nicht als "gewöhnlichen Kopfschmerz" abzutun, sondern die Symptome mit einer Ärztin oder einem Arzt zu besprechen. Eine korrekte Diagnose und ein individuell abgestimmtes Vorgehen können sowohl die Häufigkeit der Anfälle verringern als auch die Lebensqualität im Alltag spürbar verbessern.