In den 1960er-Jahren war der Aralsee der viertgrößte See der Welt. Heute existiert er nur noch als eine Ansammlung getrennter Wasserflächen inmitten einer riesigen Salzwüste. Der abflusslose See liegt an der Grenze zwischen Kasachstan und Usbekistan, mitten in Zentralasien, und verlor in etwas mehr als sechs Jahrzehnten rund 90 Prozent seiner Fläche. Hinter diesem Zusammenbruch steckt kein Erdbeben, keine unerwartete Dürre und keine Naturkatastrophe – sondern ausschließlich die Folgen einer gezielten, von Menschen geplanten Bewässerungspolitik. Die Geschichte des Aralsees ist eines der eindrücklichsten Beispiele dafür, wie zerbrechlich ein geschlossenes Wasserbecken sein kann und wie schnell ein bedeutendes Ökosystem innerhalb weniger Jahrzehnte fast verschwinden kann.
Einst der viertgrößte See der Erde
1960 bedeckte der Aralsee eine Fläche von rund 68.000 Quadratkilometern und war damit das viertgrößte Binnengewässer der Welt – nach dem Kaspischen Meer, dem Oberen See und dem Viktoriasee. Gespeist wurde er von den Flüssen Amudarja und Syrdarja, deren Wasser aus den Gletschern des Pamir- und des Tian-Shan-Gebirges stammte. Die Fischerei entlang seiner Ufer sicherte Zehntausenden Menschen den Lebensunterhalt, und Hafenstädte wie Muinak blühten wirtschaftlich auf.
Eine blühende Fischereiwirtschaft
Ende der 1950er-Jahre erzielte die kommerzielle Fischerei am Aralsee einen jährlichen Fang von über 40.000 Tonnen – etwa ein Sechstel des gesamten sowjetischen Fangs. Allein in Muinak arbeiteten rund 10.000 Fischer, die Hecht, Barsch und Brachsen fingen, die verarbeitet und per Bahn direkt zu den Märkten in Moskau transportiert wurden. In der gesamten Region lebten fast 60.000 Menschen von der Fischerei und verwandten Industrien.
Das empfindliche Gleichgewicht eines geschlossenen Beckens
Der Aralsee ist ein Lehrbuchbeispiel für ein "endorheisches", also abflussloses Becken – eines ohne Verbindung zum Ozean, das Wasser ausschließlich durch Verdunstung verliert. In einem solchen System hängt die Größe des Sees vollständig vom Gleichgewicht zwischen Flusszufluss und Verdunstung ab. Dieses Gleichgewicht hatte Jahrtausende lang Bestand, doch ein drastischer Rückgang der Zuflüsse ließ sich durch nichts ausgleichen. Genau diese Abhängigkeit machte den Aralsee außerordentlich verwundbar gegenüber menschlichen Eingriffen.
Ein Meer, das für Baumwolle trockengelegt wurde
Ab den 1940er-Jahren startete die Sowjetunion gewaltige Bewässerungs- und Kanalprojekte, um Zentralasien in der Baumwollproduktion autark zu machen – ein Vorhaben, das unter Nikita Chruschtschows "Neuland"-Kampagne noch an Fahrt gewann. Diese Projekte lenkten einen Großteil des Wassers von Amudarja und Syrdarja auf Wüstenflächen um. Noch 1965 erreichten die Flüsse den Aralsee mit rund 50 Kubikkilometern Süßwasser pro Jahr; Anfang der 1980er-Jahre war dieser Wert auf null gesunken. Die Folge war schnell und drastisch: Zwischen 1960 und 1995 schrumpfte die Seefläche von 64.500 auf unter 30.000 Quadratkilometer, und aus dem einst zusammenhängenden See wurden mehrere getrennte, stark salzhaltige Gewässer. Die steigende Salzkonzentration löschte bald alle 24 einheimischen Fischarten aus, und nach einem letzten kommerziellen Fang im Jahr 1983 kam die Fischerei am Aralsee vollständig zum Erliegen. Der Südaralsee teilte sich später weiter in einen östlichen und einen westlichen Teil; der östliche Teil war 2014 fast vollständig ausgetrocknet.
Aralkum: Die Wüste, die den See ersetzte
Mit dem Rückzug des Wassers entstand auf dem freigelegten Seeboden eine neue, rund 60.000 Quadratkilometer große Wüste namens Aralkum. Es handelt sich dabei nicht um gewöhnlichen Sand: Der Boden ist durchsetzt mit jahrzehntelangen Rückständen von Pestiziden und Düngemitteln, vermischt mit Salz. Winde tragen jährlich zwischen 15 und 75 Millionen Tonnen Sand, Staub und Salz in die Luft und verteilen sie über weite Teile Zentralasiens, bis hin nach Teheran und Duschanbe, und beeinflussen sogar die Schneedecke und Gletscher der Region. Muinak, einst ein florierender Fischereihafen, liegt heute rund 150 Kilometer vom Wasser entfernt; am Stadtrand erinnert ein gespenstischer "Schiffsfriedhof" aus verrosteten Fischerbooten an vergangene Zeiten. Die Staubstürme haben in der Bevölkerung zu einer Zunahme von chronischer Bronchitis, Asthma und anderen Atemwegserkrankungen geführt, und allein in der Region Karakalpakstan wird der jährliche wirtschaftliche Schaden auf mehr als 44 Millionen US-Dollar geschätzt.
Eine weitere bemerkenswerte Folge des schrumpfenden Sees war, dass die einst mitten im offenen Wasser gelegene Insel Vozroschdenija mit dem Festland verschmolz. Während des Kalten Krieges befand sich hier eine geheime sowjetische Anlage zur Erprobung biologischer Waffen; mit dem Rückgang des Sees wuchs die Insel, und Anfang der 2000er-Jahre war sie vollständig mit dem trockenen Land verbunden, wodurch dieses einst isolierte Gelände auf dem Landweg zugänglich wurde.
Ein Hoffnungsschimmer im Nordaralsee: Der Kok-Aral-Damm
Ganz düster ist das Bild jedoch nicht. Kasachstan stellte 2005 den Kok-Aral-Damm fertig, der den Nord- (Kleinen) Aralsee vom Süd- (Großen) Aralsee trennt. Indem er verhindert, dass Wasser aus dem Syrdarja nach Süden in das bereits verlorene Becken abfließt, sammelt sich das Wasser stattdessen im Nordaralsee. Die Ergebnisse waren bemerkenswert: Der Wasserspiegel stieg, der Salzgehalt sank, und die lokale Fischereiwirtschaft begann sich zu erholen. Diese Erholung beschränkt sich jedoch auf den kleinen nördlichen Teil des Sees; für den weitaus größeren Südaralsee, der größtenteils auf usbekischem Gebiet liegt, gibt es bislang kein vergleichbares Rettungsprojekt, und er schrumpft weiter.
Die Lehre: Wie verwundbar endorheische Becken wirklich sind
Der Zusammenbruch des Aralsees ist kein rein zentralasiatisches Phänomen. Der Urmiasee im Iran, der Saltonsee in den USA und viele andere geschlossene Becken weltweit stehen vor ähnlichen Bedrohungen durch eine Kombination aus übermäßiger Wasserentnahme und Klimawandel. Ihnen allen fehlt ein natürlicher Abfluss, über den sie Verluste ausgleichen könnten. Der Fall des Aralsees zeigt, wie Wasserressourcen für kurzfristige landwirtschaftliche Gewinne oft unwiderruflich aufgebraucht werden können – aber auch, dass gezielte Eingriffe, wie der Kok-Aral-Damm, eine teilweise Erholung ermöglichen können. Dennoch erinnert das Schicksal des Südaralsees daran, dass eine der größten von Menschen verursachten Umweltkatastrophen der Welt in vielerlei Hinsicht noch immer eine unabgeschlossene Geschichte ist. Wissenschaftler betonen, dass die Wasserpolitik frühen Warnsignalen künftig wesentlich mehr Aufmerksamkeit schenken muss, um ähnlich unumkehrbare Verluste andernorts zu vermeiden.
Quellen
NASA Earth Observatory – World of Change: Shrinking Aral Sea Britannica – Aral Sea National Geographic – Aral Sea Recovery? World Bank – Greening the Desert: Uzbekistan's Battle Against Sand and Dust Storms