Die Misbaha, die ein Muslim durch die Finger gleiten lässt, die Mala, die ein buddhistischer Mönch beim Rezitieren dreht, der Rosenkranz, auf dem eine Katholikin "Gegrüßet seist du, Maria" zählt — diese Gegenstände sehen aus, als gehörten sie zu verschiedenen Glauben, doch sie speisen sich aus einer gemeinsamen Wurzel. Jeder ist dieselbe Antwort auf ein einfaches Problem, das Menschen seit Jahrhunderten kennen: Wie behält man beim hundert-, fünfhundert- oder tausendfachen Wiederholen eines Gebets die Zahl im Blick, ohne die Sammlung zu verlieren?
Ein Werkzeug zum Zählen
In vielen religiösen Traditionen ist das vielfache Wiederholen bestimmter Worte oder heiliger Namen eine geschätzte Andachtsform: die Mantra-Wiederholung (Japa) im Hinduismus und Buddhismus, Dhikr und Tasbih im Islam, das Jesusgebet im östlichen Christentum. Dutzende oder Hunderte Wiederholungen im Kopf zu behalten, ist schwer und lenkt ab. Eine Perlenschnur nimmt diese Last ab: Bei jedem Wort wird eine Perle weitergeschoben, und ist die Runde vollendet, kennt man die Zahl. Der Geist ist dann frei, sich dem Gebet selbst zu widmen statt dem Zählen.
Wurzeln in Indien
Der früheste bekannte Gebrauch von in der Hand gehaltenen Zählperlen reicht bis etwa ins 8. Jahrhundert v. Chr. in Indien zurück. Die Mala, vom Sanskritwort für "Girlande", hat meist 108 Perlen und eine größere "Meru"- oder "Guru"-Perle, die den Beginn der Runde markiert. Die Praxis ging vom Hinduismus auf Buddhismus, Jainismus und Sikhismus über. Mit der Ausbreitung des Buddhismus über Asien wanderten die Gebetsketten mit nach Tibet, China, Korea und Japan; die Zahl 108 blieb ein gemeinsames Symbol dieser Traditionen.
Vom Kiesel zur Perle im Christentum
Im Christentum geht das Zählen auf die Wüstenväter im Ägypten des 3. und 4. Jahrhunderts zurück. Diese frühen Mönche benutzten Kiesel aus einem Beutel oder geknotete Schnüre, um beim täglichen Rezitieren der 150 Psalmen zu zählen. Mit der Zeit wurden aus den Kieseln auf eine Schnur gezogene Perlen. Das englische Wort "bead" (Perle) stammt tatsächlich vom altenglischen "bede", "Gebet" — der Gegenstand trägt den Namen der Handlung. Der marianische Rosenkranz nahm zwischen dem 12. und 15. Jahrhundert seine heutige Form an und wurde im 16. Jahrhundert vereinheitlicht: zehn Gruppen zu je fünf Perlen für eine Folge von "Gegrüßet seist du, Maria".
Die Misbaha im Islam
In der muslimischen Welt ist die Misbaha, Subha oder Tasbih seit mindestens dem 9. Jahrhundert in Gebrauch. Sie trägt meist 99 oder 33 Perlen. Die 99er-Reihe hilft beim Rezitieren der 99 Namen Gottes. Die 33er-Reihe dient dazu, nach dem Pflichtgebet "Subhan Allah", "Alhamdulillah" und "Allahu akbar" jeweils meist 33-mal zu wiederholen. Mit der Zeit wurde die Misbaha auch zu einem sozialen Gegenstand, und das Drehen der Perlen in der Hand wurde in vielen Kulturen zu einer vertrauten Gewohnheit.
Die Sprache der Perlen
Eine Gebetsperle ist nicht nur ein Zähler; auch ihre Form und ihr Material tragen Bedeutung. Beim katholischen Rosenkranz sind je zehn "Gegrüßet seist du, Maria"-Perlen durch eine "Vaterunser"-Perle getrennt, und am Ende der Schnur hängt ein Kreuz, sodass man allein durch Tasten weiß, wo man ist, selbst mit geschlossenen Augen. Bei tibetischen Malas zeigen eingefügte Markierungsperlen die Unterteilungen der Runde an. Bei der islamischen Misbaha wird die Reihe von 99 meist mit einem langen Endstück, dem "Imame", und mit "Nişan"-Perlen abgeschlossen, die sie in drei Teile gliedern.
Auch das Material richtet sich nach der Tradition: Sandelholz, Ebenholz und Rudraksha-Samen in Indien; Olivenkerne und Rosenholz in der christlichen Welt; Bernstein, Gagat und Rosenholz galten in der osmanischen Perlenmacherei als edel. Von billigem Kunststoff bis zum Edelstein wird jede Perle in dem Bewusstsein gewählt, dass ihr Besitzer sie hunderte Male am Tag berühren wird.
Die Spur eines gemeinsamen Bedürfnisses
Gebetsketten leben heute im Bahaitum fort (95 Perlen), in einigen jüdischen Gemeinden und sogar ganz von der Andacht gelöst, wie im griechischen Komboloi, einer rein weltlichen Gewohnheit. Bei unterschiedlicher Theologie, unterschiedlicher Perlenzahl und unterschiedlichen Worten entstanden sie alle aus demselben menschlichen Bedürfnis: den Rhythmus der Wiederholung zu halten und den Geist auf einen einzigen Punkt zu sammeln. Deshalb ist die Gebetsperle eines der seltenen Beispiele materieller Kultur, zu dem unabhängig voneinander entstandene Religionen in auffallend ähnlicher Form gelangten.