Im Süden Perus, auf einer etwa 450 Quadratkilometer großen Trockenebene zwischen den Anden und dem Pazifik, zeigt sich aus der Luft ein außergewöhnlicher Anblick: kilometerlange gerade Linien, Dreiecke und Spiralen sowie Hunderte Figuren von der Größe eines Häuserblocks, die einen Kolibri, eine Spinne oder einen Affen darstellen. Diese als Nazca-Linien bekannten Zeichen wurden von der Nazca-Kultur angelegt, die zwischen etwa 500 v. Chr. und 500 n. Chr. in der Region lebte, und stehen seit 1994 auf der UNESCO-Welterbeliste.
Eine riesige Leinwand in der Wüste
Die Pampa zwischen den Städten Nazca und Palpa ist für diese Art von "Zeichnung" eine nahezu ideale Fläche. Den Boden bedeckt eine Kiesschicht, die durch einen Überzug aus Eisenoxid dunkel rotbraun erscheint. Direkt darunter liegt ein viel hellerer, gelblich-grauer Untergrund. Der Farbkontrast zwischen beiden ist das Geheimnis aller Figuren.
Wie die Linien angelegt wurden
Die Nazca "zeichneten" nichts; im Gegenteil, sie trugen Material von der Oberfläche ab. Wenn die dünne obere Schicht der dunklen Kiesel, etwa 10 bis 30 Zentimeter tief, entlang eines Streifens abgeräumt und an den Rand gehäuft wurde, kam der helle Untergrund zum Vorschein und bildete eine "negative" Linie, die sich vom dunklen Gelände ringsum abhob. Für die langen und erstaunlich geraden Linien wurden vermutlich Holzpflöcke und dazwischen gespannte Schnüre verwendet; einige der Pflocklöcher sind noch zu sehen. Die Tierfiguren wurden höchstwahrscheinlich von einer kleinen Vorzeichnung maßstäblich vergrößert. Da die Technik einfach ist, erforderte die Arbeit trotz der gewaltigen Ausmaße keine fortgeschrittene Ingenieurskunst, sondern organisierte Arbeitskraft und sorgfältige Planung.
Was bedeuten sie?
Der Zweck der Linien ist noch immer umstritten. In den 1940er-Jahren vertraten Paul Kosok und danach die Mathematikerin Maria Reiche, die dem Ort Jahrzehnte widmete, die Ansicht, die Linien bildeten einen riesigen astronomischen Kalender, der die Bewegungen der Sterne und der Sonne nachzeichnete. Diese Deutung ist heute weitgehend aufgegeben; nur ein kleiner Teil der Linien ist auf Himmelsereignisse ausgerichtet. Die heute am weitesten verbreitete Erklärung ist, dass die Linien heilige Wege waren, die bei Zeremonien rund um Wasser und Fruchtbarkeit begangen wurden. Für die Nazca, die in einer ariden Region lebten, war Wasser lebenswichtig; die Figuren und Linien gelten als Opfergaben an Gottheiten, von denen man sich Regen und Fülle erhoffte, begangen in rituellen Prozessionen.
Warum haben sie 2.000 Jahre überdauert?
Dass ein so fragiles Oberflächenzeichen Jahrtausende überdauert, ist fast ebenso bemerkenswert wie die Linien selbst. Die Nazca-Wüste gehört zu den trockensten Orten der Erde; in manchen Jahren liegt der messbare Niederschlag nahe null. Ohne Regen gibt es keinen Abfluss, der die Linien auslöschen könnte. Der Wind ist auf Bodenhöhe schwach, und die dunklen Steine, die sich tagsüber aufheizen und nachts Wärme abstrahlen, erzeugen dicht über dem Boden eine dünne Warmluftschicht, die Sandstürme unterdrückt, welche die Linien sonst zudecken würden. Gips und Kalk im Boden verfestigen sich zudem leicht, wenn sie vom Morgennebel angefeuchtet und dann getrocknet werden, und halten die Rillen zusammen. Die Abgeschiedenheit begrenzte über Jahrhunderte menschliche Schäden.
Wiederentdeckung und eine unvollendete Zählung
Jahrhundertelang waren die Linien außerhalb der einheimischen Bevölkerung kaum jemandem bekannt. Der spanische Chronist Pedro Cieza de León erwähnte einige von ihnen 1553, doch echtes Interesse entstand erst, als in den 1920er- und 1930er-Jahren regelmäßige Linienflüge die Region überquerten und Piloten von seltsamen Formen in der Wüste berichteten. In den 1940er-Jahren begannen der amerikanische Historiker Paul Kosok und die deutsche Mathematikerin Maria Reiche, den Ort systematisch zu untersuchen. Reiche, bekannt als die "Dame der Linien", widmete den größten Teil ihres Lebens dem Vermessen, Kartieren und Schützen der Figuren; sie bezahlte Wächter aus eigener Tasche und ließ das Gebiet für Fahrzeuge sperren.
Die Zählung ist noch nicht abgeschlossen. In den letzten Jahren haben KI-gestützte Auswertungen von Luft- und Satellitenbildern Hunderte bisher unbemerkte Figuren zutage gefördert, die meisten klein und mit einem einzelnen Tier oder Menschen. Diese Funde legen nahe, dass die Linien nicht in einer einzigen Epoche entstanden, sondern über Jahrhunderte von verschiedenen Gruppen ergänzt wurden.
Die Bedrohungen von heute
In der Neuzeit ist das Gleichgewicht zerbrochen. Die Panamericana zerschnitt eine der Figuren, eine Eidechse, in zwei Teile. Illegale Siedlungen, unbefugte Fahrzeuge und Bergbau setzen dem Ort zu. 2014 hinterließ eine Gruppe von Umweltaktivisten dauerhafte Fußspuren auf der Oberfläche, als sie neben der Kolibri-Figur ein Transparent entrollte. Die seltenen, aber heftigen Niederschläge, die mit dem Klimawandel nun die Region erreichen, sind ein weiteres Risiko. Perus Behörden schützen das Gebiet heute streng: Besucher dürfen die Linien nicht betreten, die Figuren sind nur von einem Aussichtsturm oder aus kleinen Flugzeugen zu sehen.