Le 22 novembre 1950, un match NBA opposant les Pistons de Fort Wayne aux Lakers de Minneapolis s'est achevé sur un score aujourd'hui inimaginable : 19 à 18. Convaincu de ne pouvoir arrêter George Mikan, le joueur dominant de l'époque, l'entraîneur des Pistons a opté pour une autre stratégie : garder le ballon sans jamais tenter de tir. Certaines possessions ont duré plusieurs minutes, les spectateurs s'ennuyant sur leurs sièges pendant que les joueurs se contentaient presque de marcher sur le terrain. Ce soir-là est devenu l'exemple le plus frappant de la façon dont une simple faille dans le règlement pouvait paralyser tout un sport — et il a semé la graine d'une idée qui allait transformer le jeu quatre ans plus tard : le chronomètre des tirs de 24 secondes.
Les années où le basket-ball devenait injouable... à regarder
Au début des années 1950, le basket-ball professionnel n'imposait aucune limite quant au temps pendant lequel une équipe pouvait conserver le ballon. Les équipes menant au score comprenaient vite que le moyen le plus simple de protéger leur avance consistait à faire circuler le ballon indéfiniment, privant l'adversaire de toute occasion de marquer. Résultat : des matchs presque impossibles à suivre, avec des scores finaux dépassant à peine la dizaine. La fréquentation chutait, et les journalistes sportifs s'inquiétaient ouvertement de l'avenir de la ligue. À une époque où la NBA cherchait encore ses marques en tant qu'organisation, le jeu lui-même était devenu son pire ennemi. Les équipes qui marquaient quelques points puis conservaient le ballon pour le reste du match finissaient par éteindre tout l'enthousiasme des spectateurs pour ce sport.
La solution de Danny Biasone, calculée sur un coin de table
La solution n'est pas venue d'un des grands marchés de la ligue, mais de Syracuse, une petite ville industrielle. Danny Biasone, propriétaire d'origine italienne des Syracuse Nationals, a effectué avec son directeur général Leo Ferris un calcul simple mais révolutionnaire. Un match de basket-ball durait 48 minutes, soit 2 880 secondes. En imaginant un match rythmé et divertissant où les deux équipes tenteraient au total environ 120 tirs, ils ont divisé 2 880 par 120 pour obtenir exactement 24 secondes. Biasone estimait que si chaque équipe devait tirer dans les 24 secondes suivant la prise de possession du ballon, le jeu s'accélérerait naturellement et deviendrait plus captivant. Il a même testé l'idée avec des joueurs amateurs sur le terrain d'entraînement de son club avant de la soumettre à la ligue. Certains propriétaires d'abord sceptiques ont vite été convaincus en voyant à quel point le jeu devenait plus fluide lors de ces essais.
Le chronomètre des tirs entre en jeu — et change tout
Le 22 avril 1954, les propriétaires des franchises NBA se sont réunis et ont approuvé à l'unanimité la proposition de Biasone. Dès la saison 1954-1955, chaque équipe devait tenter un tir dans les 24 secondes suivant la prise de possession du ballon, sous peine de perdre celui-ci au profit de l'adversaire. L'effet a été presque immédiat : la moyenne de points par équipe est passée d'environ 79 à 93 points par match en une seule saison, le rythme du jeu s'est accéléré et l'intérêt du public est revenu. Fait cocasse, ce sont justement les Syracuse Nationals de Biasone qui ont remporté le titre NBA dès la première saison sous le régime du chronomètre des tirs. Aujourd'hui, Biasone est intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, où l'on se souvient de lui comme de l'homme qui a sauvé la ligue. Ce changement a soulagé non seulement les joueurs, mais aussi les commentateurs de radio et de télévision, qui disposaient enfin d'une action continue à décrire.
Le chronomètre des tirs aujourd'hui : des durées différentes selon les ligues
Plus de soixante-dix ans plus tard, le chronomètre de 24 secondes reste inchangé en NBA, en WNBA et dans les compétitions FIBA. Le basket-ball universitaire a suivi un chemin différent : la NCAA a d'abord instauré un chronomètre de 45 secondes en 1985, l'a réduit à 35 secondes en 1993, puis l'a ramené à 30 secondes pour les compétitions masculines et féminines à partir de 2015. Cette évolution progressive montre à quel point le basket-ball universitaire s'est rapproché du style rapide et offensif du jeu professionnel. Un simple calcul de division réalisé par le propriétaire d'une équipe de petite ville continue aujourd'hui de fixer le tempo des matchs de basket-ball joués partout dans le monde. Cette brève histoire prouve qu'une solution mathématique toute simple peut parfois résoudre la crise la plus profonde que traverse un sport.