Les origines de la théorie de l'attachement
Le psychiatre britannique John Bowlby fait, dans les années 1950, une observation frappante en étudiant le développement de l'enfant : les nourrissons séparés de leur figure d'attachement ne souffrent pas seulement de la faim ou d'un inconfort physique, mais surtout de la perte d'un sentiment de sécurité. Bowlby avance que les nourrissons possèdent un besoin inné de proximité avec une figure d'attachement, un comportement ayant une fonction de survie sur le plan évolutif. Ces observations posent les bases de ce qui est aujourd'hui considéré comme l'un des piliers de la psychologie du développement et clinique : la théorie de l'attachement.
C'est la psychologue canado-américaine Mary Ainsworth qui met la théorie de Bowlby à l'épreuve de l'expérimentation. Chercheuse postdoctorale au sein de l'unité de recherche sur la séparation de Bowlby de 1950 à 1953, elle approfondit ensuite sa réflexion sur le comportement d'attachement en observant des dyades mère-enfant dans leur environnement naturel en Ouganda. Ce travail de terrain la conduit à chercher un moyen de mesurer l'attachement en laboratoire.
Ainsworth et la « situation étrange »
La procédure de la « situation étrange » (Strange Situation) mise au point par Ainsworth est un test de laboratoire standardisé qui observe comment des nourrissons âgés de 12 à 18 mois réagissent à de brèves séparations puis retrouvailles avec leur figure d'attachement. Dans une étude portant sur une centaine de familles américaines typiques, le nourrisson, la figure d'attachement, un adulte inconnu et la pièce sont combinés selon une séquence d'épisodes changeants, pendant que les chercheurs codent le comportement du nourrisson au moment de la séparation et des retrouvailles.
À partir de ces observations, Ainsworth distingue trois catégories principales : l'attachement sécure, l'attachement anxieux-résistant (anxieux) et l'attachement évitant. La chercheuse Mary Main et ses collègues ajoutent plus tard une quatrième catégorie, l'attachement désorganisé.
Les quatre styles d'attachement
Attachement sécure
Les nourrissons dont la figure d'attachement répond de façon constante à leurs besoins émotionnels et physiques développent en général un attachement sécure. Ils manifestent de la détresse lors de la séparation, mais se calment rapidement au retour de la figure d'attachement et reprennent l'exploration de leur environnement.
Attachement anxieux
Lorsque les soins sont incohérents — parfois attentifs, parfois absents — un nourrisson peut développer un attachement anxieux. Ces enfants montrent une détresse excessive lors de la séparation et ne se laissent pas facilement apaiser aux retrouvailles ; ils peuvent rechercher la proximité tout en manifestant de la colère envers la figure d'attachement.
Attachement évitant
Quand une figure d'attachement répond aux besoins émotionnels par la distance ou le rejet, un nourrisson peut développer une stratégie consistant à montrer peu de détresse visible lors de la séparation et à éviter la figure d'attachement aux retrouvailles. Cela ne signifie pas l'absence de besoin, mais traduit un apprentissage : exprimer ce besoin n'a pas fonctionné.
Attachement désorganisé
Lorsque la figure d'attachement est à la fois source de réconfort et source de peur — dans des situations de négligence ou de maltraitance — un nourrisson peut afficher un comportement contradictoire et incohérent, sans parvenir à adopter une stratégie claire d'approche ou d'évitement.
Comment les styles d'attachement se prolongent à l'âge adulte
Dans les années 1980, les psychologues Cindy Hazan et Phillip Shaver étendent la théorie de l'attachement aux relations amoureuses adultes. Leurs travaux montrent que les adultes présentent des schémas similaires d'attachement sécure, anxieux ou évitant, et qu'environ 56 % de leur échantillon présentait un style d'attachement sécure. Les adultes à l'attachement sécure ont tendance à avoir une image positive d'eux-mêmes et des autres, tandis que les personnes à l'attachement anxieux luttent souvent avec leur image de soi et celles à l'attachement évitant avec la proximité.
Des recherches récentes en neurosciences associent également le style d'attachement adulte à l'activité cérébrale lors des interactions sociales, et montrent que l'insécurité d'attachement — l'attachement anxieux en particulier — peut être liée à de moins bons résultats en santé mentale, notamment en période de stress comme lors de la pandémie de COVID-19.
Contexte culturel et critiques
La théorie de l'attachement ayant été élaborée en grande partie à partir de structures familiales occidentales de classe moyenne, les psychologues continuent de débattre de sa généralisabilité aux pratiques éducatives d'autres cultures. Dans les sociétés où les soins au nourrisson sont partagés au sein de la famille élargie ou de la communauté plutôt que confiés à une seule figure d'attachement, l'hypothèse d'une figure d'attachement primaire posée par la situation étrange peut produire des schémas différents. Ces critiques n'invalident pas la théorie, mais rappellent que si l'attachement possède un noyau universel, son expression est façonnée par le contexte culturel.
Le style d'attachement peut-il changer ?
C'est l'une des questions les plus fréquentes sur la théorie de l'attachement. Les chercheurs soulignent que les schémas formés durant l'enfance ne constituent pas un destin figé : grâce à une thérapie, une relation durable avec un partenaire à l'attachement sécure, ou un travail conscient sur soi, il est possible d'évoluer vers un style d'attachement plus sécure. Ce constat fait de la théorie de l'attachement non seulement une explication du passé, mais aussi un cadre porteur d'espoir pour le changement.