Ориентир, видимый из космоса
В 1965 году астронавты Эд Уайт и Джеймс Макдивитт, совершая полёт по программе «Джемини-4», пролетали над раскалённой пустыней Сахара в Западной Африке и, посмотрев в иллюминатор, заметили нечто странное: посреди бескрайнего моря песка — гигантское кольцо из почти идеальных концентрических окружностей, будто начерченных циркулем. Эта формация, расположенная в отдалённом регионе Адрар в Мавритании, недалеко от города Уадан, позже получила название «структура Ришат», а в народе — «Глаз Сахары». Диаметр структуры составляет от 40 до 50 километров, и она настолько велика, что её можно разглядеть невооружённым глазом даже с орбиты. По сей день астронавты на борту Международной космической станции используют это огромное кольцо как своего рода маяк, чтобы подтвердить своё местоположение.
Больше всего в этой структуре поражало то, что она не была похожа ни на горный хребет, ни на известный вулканический конус. Обнаружение столь геометрически правильного узора посреди плоского, однообразного пустынного ландшафта заставляло каждого, кто его находил, задаваться одним и тем же вопросом: какая сила природы могла начертить настолько идеальный круг?
Сначала её приняли за след от удара метеорита
Округлость и симметрия структуры на первый взгляд наводили лишь на одну мысль: кратер, оставленный упавшим с неба гигантским небесным телом. Действительно, во второй половине XX века многие геологи придерживались именно этой версии, относя структуру Ришат к числу крупнейших известных на Земле метеоритных кратеров.
Но наука опирается не на первые впечатления, а на доказательства. Геологи, работавшие непосредственно на месте, искали следы, которые обязательно должны присутствовать в настоящем метеоритном кратере: кристаллы «ударного кварца», деформированные внезапным давлением, железо-никелевые остатки метеорита и особые породы, образующиеся под высоким давлением в центре кратера. За десятилетия полевых исследований ни одного из этих следов обнаружено не было. Более того, если настоящие ударные кратеры со временем превращаются в неглубокие и неровные впадины, то слои структуры Ришат сохранили удивительно правильную симметрию. Это стало первым признаком того, что происхождение структуры следует искать не в небе, а в самой земной коре.
Что произошло на самом деле: поднимающийся купол
Поднимающаяся магма вздыбила кору
Объяснение, с которым сегодня в целом согласно большинство геологов, описывает гораздо более медленный и терпеливый процесс. В меловом периоде, более 100 миллионов лет назад, под территорией современной Мавритании происходила интенсивная геологическая активность, связанная с раскрытием Атлантического океана. Горячая расплавленная порода — магма, поднимаясь из глубин земной коры, не смогла пробиться через толстые слои осадочных пород над ней; вместо этого она приподняла эти слои наподобие вздувшейся кочки. В результате этого процесса, который геологи называют «куполообразным поднятием», изначально плоские, горизонтальные осадочные слои плавно изогнулись в форму гигантского купола.
Часть магмы, оказавшейся под этим куполом, пробилась сквозь трещины в окружающих породах и образовала тонкие жилы вулканической породы — дайки. Вулканические дайки, гидротермальные минералы и обломки раздробленной породы, называемые брекчией, обнаруженные в ходе полевых исследований, стали конкретным доказательством того, что в основе структуры действительно лежала магматическая активность. Иными словами, Глаз Сахары был сформирован не небом, а силой, поднявшейся из глубин Земли.
Ветер и песок обнажили кольца
Куполообразование — лишь половина истории. На протяжении миллионов лет мягкие слои породы, покрывавшие купол, постепенно разрушались беспощадными ветрами Сахары и редкими внезапными паводками. Слои породы разной твёрдости по-разному сопротивлялись эрозии: твёрдые породы, такие как кварцит, оставались стоять в виде гребней и небольших холмов, тогда как более мягкие слои — известняк и песчаник — размывались, оставляя между собой глубокие кольцевые долины. Эти слои разного возраста, обнажавшиеся один за другим от центра купола к краям, в итоге образовали тот самый узнаваемый узор «глаза» из вложенных друг в друга концентрических колец, видимый сверху.
Постоянно дующие в этом регионе северо-восточные ветры почти полностью удерживают структуру свободной от толстого слоя песка, а не засыпают её. Именно поэтому эту формацию десятилетиями можно было чётко фотографировать со спутников и из космоса, а геологи получили возможность шаг за шагом изучать её слои на местности.
Тайна разноцветных пород
Ещё одна деталь, удивляющая тех, кто посещает структуру Ришат на месте, — это разнообразие цветов. Вдоль колец рядом друг с другом тянутся лиловато-коричневые, ржаво-красные, бледно-жёлтые и почти белые серые оттенки. Такое цветовое многообразие объясняется тем, что слои состоят из разных типов пород, отложившихся в разные геологические эпохи: одни представляют собой известняки, накопившиеся на дне древнего мелководного моря, другие — песчаники, образованные из уплотнённого ветром песка, третьи — тёмные вулканические породы. Каждый слой обладает собственным характерным оттенком благодаря своему минеральному составу, и по мере того как эрозия обнажает их, этот природный «радужный» узор становится всё более заметным.
Почему это всё ещё предмет научного интереса
Хотя происхождение структуры Ришат в целом установлено, такие детали, как точное время и этапы подъёма купола, до сих пор обсуждаются в современной геологической литературе. То, что слои процесса, растянувшегося на миллионы лет, оказались обнажены эрозией почти как учебный разрез, делает структуру уникальной природной лабораторией для геологов. Глаз Сахары, ставший одним из природных ориентиров, которые астронавты используют при наблюдении за Землёй с орбиты, порой служит и опорной точкой для подтверждения местоположения.
Глаз Сахары сегодня
Сегодня структура Ришат считается одним из самых примечательных природных памятников Мавритании и всё чаще появляется в маршрутах любителей геотуризма. Местность, которая с земли выглядит как обычные скалистые холмы и долины, раскрывает свою истинную природу — терпеливую историю, которую земная кора писала миллионы лет, — лишь при взгляде с высоты или на спутниковых снимках. Глаз Сахары остаётся ярким напоминанием о том, что поверхность нашей планеты далеко не статична и что глубинные силы способны со временем вздыбить и преобразить даже самые твёрдые породы.