Белое море над Андами
На юго-западе Боливии, на высоте около 3656 метров, раскинулась одна из самых ровных природных поверхностей на Земле — Салар-де-Уюни. Занимая около 10 582 квадратных километров, это крупнейший в мире солончак, а по сути — последний след гигантского озера, некогда заполнявшего эту высокогорную андскую котловину. В сезон дождей тонкий слой воды превращает его поверхность в безупречное зеркало неба, за что его называют «крупнейшим зеркалом в мире». В сухой сезон он становится ослепительно белой равниной, покрытой огромными сотовидными трещинами, уходящими за горизонт.
Медленная гибель озера: от Минчин до Уюни
История Салар-де-Уюни начинается около 25 миллионов лет назад, когда поднимающиеся Анды замкнули регион в закрытую котловину. Окружающие вулканические вершины преграждали путь океанской влаге, но удерживали внутри дождевую воду и талые ледниковые воды. На протяжении тысячелетий в этой котловине существовало гигантское доисторическое озеро, которое геологи называют озером Минчин.
По мере иссушения климата это озеро сокращалось поэтапно, превращаясь сначала в меньшее озеро Тауку, а затем в озеро Коипаса. Около 10 000 лет назад испарение примерно в десять раз превышало количество осадков, и вода почти полностью исчезла, оставив после себя толстую корку растворённых минералов. Сегодня это наследие представлено двумя солончаками: меньшим Салар-де-Коипаса на севере и его гораздо более крупным «собратом» — Салар-де-Уюни на юге.
Слои под солью
Соляная корка, по которой ходят туристы, тоньше, чем кажется, — обычно от 3 до 10 метров толщиной. Под ней чередуются пористые слои соли и богатые глиной озёрные отложения — верхняя часть куда более мощной эвапоритовой толщи, уходящей на километры вглубь. Бурение показало, что эта глубокая толща хранит следы десятков более ранних озёрных циклов, насчитывающих миллионы лет.
Большая часть поверхностной корки состоит из галита — минеральной формы обычной поваренной соли. Но в рассоле, заключённом внутри этих пористых слоёв, растворён элемент, благодаря которому Уюни стал известен во всём мире, — литий.
Сокровище, скрытое в рассоле
По оценкам, рассол под соляной коркой Салар-де-Уюни содержит от 10 до 23 миллионов тонн лития — это примерно половина известных мировых запасов. Литий, незаменимое сырьё для батарей электромобилей и портативной электроники, выкачивают из-под земли и концентрируют, выпаривая в неглубоких бассейнах на протяжении месяцев. Этот ресурс превратил Уюни из природного чуда в стратегически важную точку глобального энергетического перехода: вместе с соседними солончаками в Чили и Аргентине он образует так называемый «литиевый треугольник».
Как формируется крупнейшее зеркало мира
С декабря по апрель вода, стекающая с окрестных гор, покрывает солончак слоем толщиной всего в несколько сантиметров. В безветренный день этот тонкий слой отражает небо и облака настолько идеально, что горизонт словно исчезает, и невозможно понять, где заканчивается земля и начинается небо. Этот эффект объясняется исключительной ровностью поверхности: на площади в несколько квадратных километров перепад высот составляет менее метра. Именно эта ровность делает Уюни полезным для калибровки спутниковых альтиметров — такие организации, как НАСА и Европейское космическое агентство, используют его поверхность для тестирования орбитальных измерительных приборов.
В сухой сезон вода исчезает полностью, и корка кристаллизуется в широкие многоугольные «сотовые» плитки. Они образуются за счёт конвекции: более тёплый рассол поднимается снизу, а более холодный опускается у поверхности, и соль накапливается по границам этих циркулирующих ячеек, постепенно застывая в характерный шестиугольный узор.
Скрытая опасность «соляных глаз»
В некоторых местах корка внезапно проваливается, обнажая круглые лужи тёмной солёной грязи, которые местные жители называют «ojos de sal» — «соляные глаза». Они возникают там, где перепады давления или температуры выталкивают жидкость из-под корки наверх, что часто указывает на опасно тонкую корку в этом месте. Поэтому местные гиды придерживаются проверенных маршрутов: участки рядом с «соляными глазами» представляют реальную опасность провала как для машин, так и для пешеходов.
Происхождение названия и люди, живущие рядом
Название «Уюни» обычно связывают со словом из языков аймара и кечуа, означающим примерно «огороженный двор» — точный образ котловины, окружённой горами. Поколениями общины аймара вручную добывали здесь соль, вырубая её блоками, которые раньше перевозили на вьючных животных; соль добывают и продают на местных рынках и сегодня, хотя туризм и добыча лития всё больше определяют экономику региона.
Остров кактусов посреди соли
В центре солончака возвышается остров Инкауаси — остаток древнего вулканического холма. Его поверхность покрыта окаменевшими, похожими на кораллы образованиями, оставшимися с тех времён, когда его окружало озеро; сегодня здесь растут гигантские колонновидные кактусы возрастом в несколько столетий. Этот зелёный остров посреди бескрайней белой равнины — яркое свидетельство и геологического прошлого региона, и способности жизни приспосабливаться к экстремальным условиям.
Хрупкое равновесие
Двойная значимость Уюни для туризма и добычи лития усиливает антропогенную нагрузку на котловину. Нарушение водного баланса при добыче рассола рассматривается как риск и для химической структуры корки, и для визуальной целостности солончака. Учёные всё чаще подчёркивают, что этим уникальным геологическим наследием — одновременно природным чудом и стратегическим минеральным ресурсом — необходимо управлять устойчиво.