Auf den flachen Wiesen der Salisbury Plain im Süden Englands erhebt sich ein Ring aus gewaltigen Steinen, der seit Jahrtausenden Bestand hat: Stonehenge. Weder eindeutig eine Tempelruine noch eine gewöhnliche Grabstätte, offenbart dieses Monument sowohl die technische Fertigkeit der Menschen der Jungsteinzeit als auch ihre Beziehung zum Himmel. Trotz jahrhundertelanger Ausgrabungen und Forschung wird noch immer darüber diskutiert, warum Stonehenge errichtet wurde – doch wie es gebaut wurde, wird zunehmend klarer.
Vom Erdwerk zum Steindenkmal: Sechstausend Jahre Bauzeit
Die erste Phase: Erdgraben und Holzpfosten
Die Geschichte Stonehenges beginnt nicht mit Steinen, sondern mit Erde. Um etwa 3000 v. Chr. gruben die Bewohner der Region – vermutlich mit Werkzeugen aus Hirschgeweihen – einen kreisförmigen Graben mit Wall, eine Struktur, die Archäologen als „Henge" bezeichnen. In dieser ersten Phase standen möglicherweise Holzpfosten oder unbearbeitete Steine im Inneren des Kreises, doch die heutige Steinanordnung existierte noch nicht.
Der Aufstieg der Sarsen- und Blausteine
Das eigentliche Steinmonument begann sich um etwa 2500 v. Chr. zu formen, rund 500 Jahre nach dem ersten Erdwerk. Der Bau erstreckte sich über sechs verschiedene Phasen zwischen etwa 3000 und 1520 v. Chr. Dabei wurden zwei unterschiedliche Steinarten verwendet: gewaltige „Sarsen"-Steine aus relativ nahen Quellen sowie deutlich kleinere „Blausteine" (Bluestones), die aus weit größerer Entfernung transportiert wurden.
Woher kamen die Steine, und wie wurden sie transportiert?
Die Sarsen-Steine sind Blöcke aus verkieseltem Sandstein mit einem Gewicht von jeweils rund 25 Tonnen, die aus etwa 30 Kilometern Entfernung herangeschafft wurden. Die Blausteine erzählen eine noch bemerkenswertere Geschichte: Diese Dolerit- und Rhyolith-Blöcke wurden aus den Preseli Hills im Südwesten von Wales herbeigebracht – Luftlinie mehr als 225 Kilometer entfernt. Manche Blausteine wogen bis zu 3,5 Tonnen.
Wie diese Steine transportiert wurden, ist seit Jahrzehnten Gegenstand einer wissenschaftlichen Debatte. Eine Theorie besagt, die Steine seien durch Gletscherbewegungen an den Ort gelangt; eine andere argumentiert, jungsteinzeitliche Menschen hätten die Blöcke bewusst mit Schlitten, Holzschienen und Seilen bewegt. Heute sind sich die meisten Archäologen einig, dass der Transport größtenteils durch menschliche Arbeitskraft erfolgte – eine Leistung, die zeigt, wie organisiert und kooperativ die jungsteinzeitliche Gesellschaft gewesen sein muss.
Trilithen: Der Höhepunkt jungsteinzeitlicher Ingenieurskunst
Was Stonehenge von anderen Steinkreisen unterscheidet, ist die Art, wie die Steine miteinander verbunden wurden. Im Zentrum des Monuments steht eine hufeisenförmige Anordnung aus fünf „Trilithen" – Strukturen, bei denen zwei aufrechte Steine einen horizontalen Deckstein tragen. Diese Trilithen verwenden Zapfen-Loch- und Nut-Feder-Verbindungen, Techniken, die normalerweise nur aus der Holzverarbeitung bekannt sind. Das macht Stonehenge zum architektonisch anspruchsvollsten bekannten prähistorischen Steinkreis; die Steine wurden nicht einfach aufeinandergestapelt, sondern sorgfältig geformt, damit sie ineinandergreifen.
Die umgebende Landschaft und moderne Forschung
Stonehenge steht nicht isoliert, sondern ist Teil einer weitläufigen prähistorischen Landschaft. Etwa drei Kilometer entfernt liegen die Überreste von Durrington Walls, einer großen Siedlung, in der die Arbeiter, die das Steinmonument errichteten, vermutlich vorübergehend lebten; Tausende dort gefundene Tierknochen deuten auf große saisonale Festmähler hin. Der als „Avenue" bekannte Zeremonienweg, der Stonehenge mit dem Fluss Avon verbindet, legt nahe, dass das Monument kein isoliertes Bauwerk war, sondern Teil einer größeren rituellen Route.
In den letzten Jahren haben zerstörungsfreie Methoden wie Bodenradar und LIDAR-Vermessungen Dutzende noch nicht ausgegrabener Strukturen unter der Landschaft sichtbar gemacht. Eine 2020 veröffentlichte Studie identifizierte beispielsweise Spuren einer riesigen kreisförmigen Grenze aus enormen Gruben, einige Kilometer von Stonehenge entfernt – ein Beleg dafür, dass das umliegende Gebiet weit größer und komplexer organisiert war als bisher angenommen.
Auch die experimentelle Archäologie hat Erkenntnisse darüber geliefert, wie die Steine aufgerichtet wurden. Forscher haben gezeigt, dass Blöcke ähnlichen Gewichts von nur einigen Dutzend Menschen mithilfe von Schlitten, Holzschienen und Erdrampen bewegt werden konnten. Die Sarsen-Steine wurden vermutlich aufgerichtet, indem sie in vorab ausgehobene, schräge Gruben gleiten gelassen und anschließend mit Seilen senkrecht gezogen wurden.
Diese Erkenntnisse legen nahe, dass Stonehenge nicht das Werk einer einzigen „gründenden" Gesellschaft war, sondern das Ergebnis einer über Generationen fortgesetzten gemeinschaftlichen Anstrengung – jede neue Phase des Monuments interpretierte das Erbe der vorherigen Generationen neu und erweiterte es.
Wozu diente Stonehenge?
Der genaue Zweck des Monuments ist unbekannt, doch die Anordnung der Steine liefert deutliche Hinweise. Die Hauptachse des Kreises ist auf den Sonnenaufgang zur Sommersonnenwende und den Sonnenuntergang zur Wintersonnenwende ausgerichtet. Diese astronomische Ausrichtung hat viele Forscher zu der Annahme geführt, dass Stonehenge für religiöse Zeremonien, saisonale Feiern oder Rituale genutzt wurde, die mit dem Sonnenzyklus und der Ahnenverehrung verbunden waren. Menschliche Überreste in der Umgebung deuten darauf hin, dass die Stätte möglicherweise auch als Begräbnisstätte oder Gedenkort diente. Wahrscheinlich hatte sie nie nur eine einzige Funktion, sondern im Laufe der Zeit mehrere, sich überlagernde Bedeutungen.
UNESCO-Erbe und Stonehenge heute
1986 wurde Stonehenge zusammen mit dem nahegelegenen Steinkreis von Avebury eine der ersten Stätten im Vereinigten Königreich, die in die UNESCO-Liste des Weltkulturerbes aufgenommen wurden. Heute wird die Anlage von English Heritage verwaltet und empfängt jährlich mehr als eine Million Besucher. Besonders am Morgen der Sommersonnenwende versammeln sich Besucher aus aller Welt auf der Salisbury Plain, um den Sonnenaufgang über dem Heel Stone zu beobachten – ein Beweis für die anhaltende Kraft des Monuments, Menschen zusammenzubringen, Jahrtausende nach seiner Errichtung.
Der wahre Zweck Stonehenges wird vielleicht nie endgültig gelöst werden. Doch jede neue Ausgrabung, jede neue geochemische Analyse vertieft unser Verständnis dafür, wie unsere jungsteinzeitlichen Vorfahren den Himmel lasen und gewaltige Steine über Hunderte von Kilometern bewegten, um sie perfekt ineinander zu verankern.