Qu'est-ce qu'une camera obscura ?
Une camera obscura (du latin « chambre noire ») est un dispositif optique reposant sur un principe simple : la lumière qui passe par un petit trou ou une lentille dans une paroi projette, sur la paroi opposée, une image renversée et inversée latéralement de la scène extérieure. Lorsque l'ouverture est assez petite, la lumière de chaque point du monde extérieur converge en un seul point sur la surface intérieure sombre, produisant une projection nette. L'image est en couleur, elle bouge et restitue la perspective ainsi que le jeu de la lumière et de l'ombre exactement tels qu'ils sont ; son seul « défaut » est d'apparaître à l'envers. En français, le dispositif est aussi appelé la camera obscura.
Cet appareil est l'ancêtre direct de l'appareil photographique moderne, qui lui doit son nom. Pendant des siècles, toutefois, sa véritable fonction n'était pas d'enregistrer l'image mais de la projeter sur du papier ou de la toile sous une forme qu'un peintre ou un dessinateur pouvait suivre à la main. En ce sens, la camera obscura fut, avant l'invention de la photographie, l'aide la plus puissante pour représenter la nature avec une précision presque mécanique.
La longue histoire du principe optique
Le principe de la camera obscura est bien plus ancien que le dispositif lui-même. Au IVe siècle avant notre ère, le philosophe chinois Mozi a décrit comment la lumière entrant dans une pièce sombre par un petit trou forme une image renversée. Aristote a observé que la lumière filtrant entre les feuilles pendant une éclipse solaire projetait au sol des taches en forme de croissant. Le premier à expliquer en détail la géométrie du phénomène fut le savant arabe Ibn al-Haytham, qui traita le sujet vers 1015 dans son Traité d'optique.
Tout au long du Moyen Âge, le dispositif servit surtout à l'observation du ciel : les astronomes pouvaient étudier sans danger une éclipse solaire, dont la vision directe est risquée, en examinant la projection sur le mur d'une pièce obscurcie. Le terme « camera obscura » fut employé pour la première fois dans ce contexte par l'astronome Johannes Kepler, au début du XVIIe siècle.
La transformation en instrument de dessin à la Renaissance
Le véritable lien du dispositif avec l'art s'est noué à la Renaissance. En 1550, le savant italien Gerolamo Cardano rapporta qu'une lentille placée dans le trou rendait l'image nettement plus lumineuse et plus nette. Peu après, le Vénitien Daniele Barbaro montra qu'ajouter une ouverture réglable (un diaphragme) pouvait affiner encore l'image. Ces deux améliorations firent de la camera obscura munie d'une lentille une aide répandue pour le dessin et la peinture à partir de la seconde moitié du XVIe siècle.
Léonard de Vinci avait décrit le fonctionnement du dispositif en le comparant à l'œil humain, montrant par des dessins comment la lumière se croise après avoir traversé le trou. Celui qui présenta l'appareil à un large public comme une recommandation pour les peintres fut le savant napolitain Giambattista della Porta ; son éloge ouvert dans la très lue Magia Naturalis (1558) contribua beaucoup à la renommée de la camera obscura.
La boîte portable et l'atelier du peintre
Au début, la camera obscura était littéralement une pièce : le peintre entrait dans un espace obscurci et observait l'image sur le mur. Au XVIIe siècle, le dispositif se réduisit. Vinrent d'abord des modèles portables en forme de tente, puis des boîtes en bois avec une lentille à une extrémité, un miroir incliné à 45 degrés à l'intérieur et un verre dépoli sur le dessus. Le miroir redressait l'image renversée et la projetait sur le verre dépoli, où le peintre pouvait poser une fine feuille de papier et suivre les contours au crayon.
Selon la description de la National Gallery de Londres, dans cette disposition « la lumière réfléchie par le sujet choisi à l'extérieur de la boîte passait par la lentille et était projetée sur une surface à une échelle bien plus petite », et « le sujet pouvait alors être décalqué ». Ces boîtes portables devinrent si courantes chez les paysagistes au XVIIIe siècle que certains les utilisaient non pour des tableaux achevés, mais pour produire des esquisses rapides à la perspective exacte.
Vermeer, Canaletto et la question des preuves
Le peintre le plus souvent soupçonné d'avoir utilisé une camera obscura est le maître néerlandais du XVIIe siècle Johannes Vermeer. Les points de lumière doux et flous dans ses tableaux, certaines proportions spatiales et la taille exagérée des objets au premier plan pourraient indiquer une aide optique. L'architecte Philip Steadman a reconstitué la géométrie des pièces de Vermeer et soutenu que de nombreux tableaux correspondent, presque exactement, à l'image que produirait une camera obscura. Pourtant, aucun document d'époque attestant que Vermeer a utilisé un tel dispositif n'a survécu, et des spécialistes comme le conservateur du Metropolitan Museum of Art Walter Liedtke estiment que son importance pour l'artiste « a été largement exagérée ».
Pour Antonio Canaletto, connu pour ses vues de Venise, les preuves sont plus concrètes : ses dessins préparatoires conservés montrent une correspondance frappante lorsqu'on les superpose à des photographies de la ville, et la National Gallery indique que le dispositif « est connu pour avoir été employé » par lui. Des noms comme Hans Holbein, Le Caravage et Ingres ont été de temps à autre associés au même débat.
La thèse Hockney–Falco et ses critiques
En 2001, le peintre David Hockney et le physicien Charles Falco avancèrent une affirmation bien plus audacieuse dans l'étude Secret Knowledge : le bond de réalisme dans la peinture occidentale pourrait s'expliquer par le fait que des artistes projetaient et décalquaient des images à l'aide de miroirs concaves et de lentilles dès les années 1420. Pour Hockney, cela ne diminue pas le talent des artistes ; cela raconte seulement « une autre histoire ».
La thèse fut vivement critiquée par les historiens de l'art et les spécialistes de l'optique. Les critiques soulignèrent que les lentilles et miroirs de l'époque n'auraient pas pu produire des images d'une telle ampleur et d'une telle netteté, que beaucoup des « indices » proposés s'expliquent par les résultats naturels du dessin à main levée, et qu'aucune trace d'une pratique aussi répandue n'apparaît dans les documents de l'époque. L'avis dominant aujourd'hui est que certains peintres ont fait usage de la camera obscura, mais qu'il ne s'agissait pas d'une « technique secrète » systématique ou généralisée.
La route vers la photographie
Le dernier acte de la camera obscura s'ouvrit avec l'effort pour rendre permanente l'image qu'elle projetait. Dans les années 1820, l'inventeur français Nicéphore Niépce plaça une surface sensible à la lumière dans une petite boîte de camera obscura et produisit la première photographie permanente connue de l'histoire. Peu après, Louis Daguerre et, en Angleterre, William Henry Fox Talbot associèrent la même boîte à des produits chimiques photosensibles et inventèrent la photographie.
L'instrument qui avait guidé la main du peintre pendant des siècles devint ainsi, au XIXe siècle, entièrement indépendant de cette main : l'image était désormais enregistrée non par une personne mais par la chimie. La camera obscura ne disparut pourtant pas ; elle survit aujourd'hui dans les musées, les chambres d'observation et les ateliers d'artistes comme un outil pour réfléchir à la perspective et à la vision.