Traversant le nord de l'Espagne jusqu'à la ville de Saint-Jacques-de-Compostelle, le Chemin de Saint-Jacques (Camino de Santiago) rassemble depuis plus de mille ans des voyageurs venus de toute l'Europe sur les mêmes sentiers. Aujourd'hui, il n'appartient plus seulement aux pèlerins fervents, mais aussi aux randonneurs, aux voyageurs sac au dos et à tous ceux qui cherchent à se dépasser, ce qui en fait l'une des expériences de voyage les plus singulières d'Europe, mêlant spiritualité et culture.
Le début de la légende : la découverte d'un berger
Selon la légende, au IXe siècle, un berger nommé Pelayo remarqua une étrange lumière au-dessus d'un champ isolé de Galice et, en la suivant, découvrit un tombeau. Le roi Alphonse II des Asturies crut que ces restes appartenaient à l'apôtre Jacques (Santiago en espagnol) et fit construire une petite chapelle sur ce site. Celle-ci devint avec le temps l'actuelle cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle. La légende veut que le roi lui-même ait été le premier pèlerin à rejoindre le sanctuaire à pied, ce qui explique pourquoi l'itinéraire qu'il aurait suivi, le Camino Primitivo, est considéré comme le plus ancien de tous les chemins de Compostelle.
Un afflux médiéval de pèlerins
Aux XIe et XIIe siècles, Saint-Jacques-de-Compostelle était devenue, aux côtés de Jérusalem et de Rome, l'une des trois grandes destinations de pèlerinage de la chrétienté. Des pèlerins venus de France, d'Allemagne, d'Italie et de contrées plus lointaines entreprenaient un voyage pouvant durer des semaines, voire des mois, mettant à l'épreuve leur foi autant que leur endurance. Le long du chemin s'élevèrent monastères, hôpitaux et modestes auberges ; des ponts furent construits et des villes grandirent autour de la route. Cette infrastructure fit du Chemin de Saint-Jacques un couloir aussi économique et culturel que religieux. Le Camino Francés, partant de France et traversant l'Espagne d'est en ouest, s'imposa alors comme l'itinéraire le plus fréquenté et le mieux documenté.
La coquille Saint-Jacques et les flèches jaunes
Le symbole le plus reconnaissable des pèlerins est la coquille, appelée vieira en espagnol. Les pèlerins médiévaux la portaient comme preuve de leur voyage et l'exhibaient fièrement à leur retour. Le motif de la coquille apparaît encore aujourd'hui, gravé dans la pierre, peint sur des panneaux ou fixé sur des bornes le long du parcours. Les marcheurs modernes, eux, s'orientent surtout grâce à un repère plus simple : des flèches jaunes vives qui balisent presque chaque virage, un système si efficace qu'il est devenu le symbole même du Chemin.
Déclin et renaissance
À partir du XIVe siècle, la curiosité scientifique de la Renaissance, puis les bouleversements religieux de la Réforme et de la Contre-Réforme, reléguèrent la tradition du pèlerinage au second plan. Pendant des siècles, le Chemin ne survécut que grâce à une poignée de fidèles locaux, glissant peu à peu vers l'oubli. En 1884, le pape Léon XIII reconnut officiellement que les reliques de la cathédrale appartenaient bien à l'apôtre Jacques, redonnant un peu de prestige à l'itinéraire, mais la véritable renaissance n'eut lieu que bien plus tard, dans les dernières décennies du XXe siècle. Dans les années 1980, le père Elías Valiña Sampedro, curé du village galicien d'O Cebreiro, retraça l'ancien itinéraire et le balisa de ses désormais célèbres flèches jaunes, reconstruisant de fait le Chemin depuis ses fondations. Grâce à son travail, le nombre de pèlerins passa de seulement 1 245 en 1985 à des dizaines de milliers, puis des centaines de milliers, en quelques décennies.
Un héritage de l'UNESCO et les itinéraires actuels
En 1993, l'UNESCO inscrivit le Camino Francés et les itinéraires qui lui sont liés dans le nord de l'Espagne sur la Liste du patrimoine mondial, sous le nom de Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Cette reconnaissance a contribué à préserver les ponts, églises, ruines d'hôpitaux et villes historiques qui jalonnent le parcours. Aujourd'hui, le Chemin de Saint-Jacques n'est plus un sentier unique mais un réseau d'itinéraires interconnectés : le Camino Francés venu de France, le Camino Portugués remontant depuis la frontière portugaise, le Camino del Norte longeant la côte nord de l'Espagne, ou encore le Camino Primitivo traversant les montagnes des Asturies, pour n'en citer que quelques-uns. Chacun offre ses propres paysages, sa propre difficulté et son propre rythme.
Les pèlerins qui atteignent la cathédrale et peuvent prouver avoir parcouru au moins les 100 derniers kilomètres à pied (ou 200 à vélo) — attestés par les tampons recueillis dans un carnet de pèlerin appelé credencial — obtiennent le droit de recevoir la Compostela, le certificat officiel d'achèvement. En 2025, plus de 530 000 pèlerins ont reçu une Compostela, un record absolu.
Marcher le Chemin de Saint-Jacques aujourd'hui
La plupart de ceux qui achèvent le Chemin aujourd'hui ne sont plus des pèlerins religieux au sens traditionnel ; certains cherchent un sens à leur vie, d'autres un défi physique, beaucoup veulent simplement se déconnecter et passer des semaines au contact de la nature. Le long du parcours, des auberges de pèlerins bon marché, appelées albergues, offrent chaque soir un abri aux marcheurs fatigués. La salutation échangée entre inconnus sur le chemin, « Buen Camino » (« Bon chemin »), est devenue le symbole le plus connu de cette expérience partagée. Après des semaines de marche, les pèlerins arrivent non seulement dans une nouvelle ville, mais souvent aussi avec une vision plus claire d'eux-mêmes.