Dans le sud du Pérou, sur une plaine aride d’environ 450 kilomètres carrés entre les Andes et le Pacifique, un spectacle extraordinaire apparaît vu du ciel : des lignes droites qui courent sur des kilomètres, des triangles et des spirales, et des centaines de figures de la taille d’un pâté de maisons représentant un colibri, une araignée ou un singe. Connus sous le nom de lignes de Nazca, ces tracés ont été réalisés par la culture nazca, qui a vécu dans la région entre environ 500 av. J.-C. et 500 apr. J.-C., et figurent sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1994.
Une toile géante sur le désert
La pampa entre les villes de Nazca et de Palpa est une surface presque idéale pour ce type de "dessin". Le sol est recouvert d’une couche de graviers qui paraît d’un brun rougeâtre sombre parce qu’elle est enrobée d’oxyde de fer. Juste en dessous se trouve un sous-sol beaucoup plus clair, d’un gris jaunâtre. Le contraste entre les deux est le secret de toutes les figures.
Comment les lignes ont été tracées
Les Nazcas n’ont rien "dessiné" ; au contraire, ils ont retiré de la matière à la surface. Lorsque la fine couche supérieure de cailloux sombres, sur 10 à 30 centimètres de profondeur, était dégagée le long d’une bande et amoncelée sur le côté, le sol clair en dessous apparaissait et formait une ligne "en négatif" qui se détachait du terrain sombre alentour. Pour les lignes longues et étonnamment droites, on a probablement utilisé des piquets de bois et des cordes tendues entre eux ; certains trous de piquets sont encore visibles. Les figures animales ont très probablement été agrandies à l’échelle à partir d’un petit croquis préalable. La technique étant simple, le travail exigeait non pas une ingénierie avancée mais une main-d’œuvre organisée et une planification soignée, malgré les dimensions colossales.
Que représentent-elles ?
Le but des lignes est toujours débattu. Dans les années 1940, Paul Kosok, puis la mathématicienne Maria Reiche, qui a consacré des décennies au site, ont soutenu que les lignes formaient un gigantesque calendrier astronomique suivant les mouvements des étoiles et du Soleil. Cette idée est aujourd’hui largement abandonnée ; seule une petite partie des lignes s’aligne sur des événements célestes. L’explication la plus admise aujourd’hui est que les lignes étaient des chemins sacrés parcourus lors de cérémonies liées à l’eau et à la fécondité. Pour les Nazcas, qui vivaient dans une région aride, l’eau était vitale ; les figures et les lignes seraient des offrandes à des divinités censées apporter la pluie et l’abondance, parcourues en processions rituelles.
Pourquoi ont-elles duré 2 000 ans ?
Qu’un marquage de surface aussi fragile ait duré des millénaires est presque aussi frappant que les lignes elles-mêmes. Le désert de Nazca est l’un des endroits les plus secs de la Terre ; certaines années, les précipitations mesurables sont proches de zéro. Sans pluie, il n’y a pas de ruissellement pour effacer les lignes. Le vent est faible au niveau du sol, et les pierres sombres, qui chauffent le jour et rayonnent la chaleur la nuit, créent juste au-dessus du sol une mince couche d’air chaud qui étouffe les tempêtes de sable susceptibles de recouvrir les lignes. Le gypse et la chaux présents dans le sol se durcissent aussi légèrement lorsqu’ils sont humidifiés par la brume matinale puis séchés, ce qui maintient les sillons. L’isolement du site a limité les dégâts humains pendant des siècles.
Redécouverte et un décompte inachevé
Pendant des siècles, les lignes n’ont été connues que des populations locales. Le chroniqueur espagnol Pedro Cieza de León en mentionne quelques-unes en 1553, mais l’intérêt véritable n’est né que lorsque des vols commerciaux réguliers ont commencé à survoler la région dans les années 1920 et 1930 et que des pilotes ont signalé d’étranges formes dans le désert. Dans les années 1940, l’historien américain Paul Kosok et la mathématicienne allemande Maria Reiche ont entrepris d’étudier le site de façon systématique. Surnommée la "Dame des lignes", Reiche a consacré la plus grande partie de sa vie à mesurer, cartographier et protéger les figures ; elle payait des gardiens de sa poche et a fait fermer la zone aux véhicules.
Le décompte n’est toujours pas terminé. Ces dernières années, des analyses assistées par intelligence artificielle d’images aériennes et satellitaires ont révélé des centaines de figures jusque-là inaperçues, pour la plupart de petite taille et représentant un seul animal ou une seule personne. Ces découvertes suggèrent que les lignes n’ont pas été tracées en une seule période, mais complétées au fil des siècles par différents groupes.
Les menaces d’aujourd’hui
À l’époque moderne, l’équilibre s’est rompu. La route panaméricaine a coupé en deux l’une des figures, un lézard. Les installations illégales, les véhicules non autorisés et l’exploitation minière pèsent sur le site. En 2014, un groupe de militants écologistes a laissé des empreintes de pas permanentes sur la surface en déployant une banderole à côté de la figure du colibri. Les précipitations rares mais intenses qui atteignent désormais la région avec le changement climatique constituent un risque supplémentaire. Les autorités péruviennes protègent aujourd’hui la zone de manière stricte : les visiteurs ne peuvent pas marcher sur les lignes, et les figures ne sont visibles que depuis une tour d’observation ou de petits avions.