Le tapis rouge sur lequel les célébrités posent aujourd'hui lors d'une avant-première ou d'une cérémonie de remise de prix n'est pas qu'un simple décor : ses racines remontent à 2500 ans, jusqu'au théâtre de la Grèce antique, et portent en elles une longue histoire de pouvoir et de statut. Rois, dieux et producteurs hollywoodiens ont tous contribué à façonner cette courte marche.
Un roi hésitant
La plus ancienne trace connue du tapis rouge apparaît dans la tragédie grecque "Agamemnon", écrite par Eschyle vers 458 av. J.-C. Dans la pièce, le roi Agamemnon revient victorieux de la guerre de Troie, et son épouse Clytemnestre l'invite à entrer dans le palais en marchant sur une étoffe teinte en pourpre. Agamemnon hésite d'abord, car à cette époque le rouge était considéré comme une couleur sacrée réservée aux dieux — un mortel qui marchait dessus risquait d'être accusé d'hybris. Il finit par céder et parcourt le chemin, une scène souvent interprétée comme annonçant le destin tragique qui l'attend (son assassinat par sa propre épouse).
Une nuance mérite d'être signalée : le texte grec original n'emploie pas un mot qui se traduise clairement par "tapis" — selon les traductions, on parle de "tenture", de "tissu" ou d'un "chemin semé de pourpre". Cette scène n'en reste pas moins considérée comme le premier exemple écrit associant un chemin rouge au pouvoir et au divin.
La couleur de la royauté et de l'Église
Après l'Antiquité, le rouge est longtemps resté une couleur inaccessible au commun des mortels. Produire une teinture rouge vive et durable — à partir de la cochenille du chêne kermès, puis de la cochenille rapportée des Amériques — coûtait extrêmement cher, un luxe réservé aux familles royales, au haut clergé et aux très riches. Le rouge est ainsi devenu, dans l'Europe médiévale et de la Renaissance, un élément du langage visuel du pouvoir, des robes royales aux vêtements des cardinaux. Dérouler un tissu ou un tapis rouge sur le passage d'un invité important signalait qu'on lui rendait un honneur digne d'un souverain.
Le premier tapis rouge d'Hollywood : 1922
Le lien entre le tapis rouge et le monde du divertissement moderne est beaucoup plus récent et remonte à 1922. Sid Grauman, l'homme de spectacle propriétaire de l'Egyptian Theatre à Los Angeles, fit marcher des acteurs — dont la plus grande star de l'époque, Douglas Fairbanks — sur un tapis rouge lors de l'avant-première de "Robin des Bois". L'idée de Grauman était d'accueillir les stars de cinéma comme des membres de la royauté, et le succès dépassa toutes les attentes : l'attention de la presse et la curiosité du public firent rapidement du tapis rouge un incontournable des avant-premières hollywoodiennes.
Les Oscars et un symbole mondial
1961 : le premier tapis rouge de l'Académie
Chose surprenante, la cérémonie des Oscars, créée en 1929, n'a pas adopté le tapis rouge tout de suite. La tradition ne fut officiellement intégrée au passage précédant la cérémonie que lors de la 33e cérémonie des Academy Awards, le 17 avril 1961, au Santa Monica Civic Auditorium — la même cérémonie qui marqua la première retransmission télévisée de ce passage.
Diffusion en couleur et popularisation
Le public dut néanmoins attendre encore quelques années pour voir réellement le tapis rouge en rouge sur les écrans de télévision : les Oscars ne furent diffusés en couleur qu'à partir de 1966. Dès lors, le tapis rouge cessa d'être un simple chemin pour devenir une vitrine mondiale de la mode, des bijoux et des célébrités. Aujourd'hui, la même tradition se perpétue de Cannes au Met Gala, des Grammy Awards aux festivals de cinéma locaux.
Pourquoi le rouge ?
Si le rouge s'est imposé comme la couleur de prédilection, c'est en raison du poids symbolique qu'il porte depuis l'Antiquité : pouvoir, passion, importance et visibilité. Il y a aussi un aspect pratique : le rouge est l'une des couleurs les plus faciles à repérer dans une rue ou une salle bondée, ce qui en fait un terrain idéal pour les caméras et la presse. Ainsi, une couleur autrefois réservée aux dieux sur une scène antique continue d'être déroulée sous les flashs pour les stars d'aujourd'hui.