Un repère visible depuis l'espace
En 1965, lors de la mission Gemini IV, les astronautes Ed White et James McDivitt survolaient en orbite le désert brûlant du Sahara, en Afrique de l'Ouest, lorsqu'ils remarquèrent en regardant par le hublot quelque chose d'étrange : au milieu d'une mer de sable sans fin, un immense anneau formé de cercles concentriques presque parfaits, comme tracés au compas. Situé dans la région isolée de l'Adrar, en Mauritanie, près de la ville d'Ouadane, ce relief allait devenir célèbre sous le nom de « structure de Richat », ou plus communément « Œil du Sahara ». Avec un diamètre compris entre 40 et 50 kilomètres, il était si vaste qu'on pouvait le distinguer à l'œil nu depuis l'orbite. Aujourd'hui encore, les astronautes de la Station spatiale internationale utilisent cet immense anneau comme un phare pour confirmer leur position.
Ce qui frappait le plus dans cette structure, c'est qu'elle ne ressemblait à aucune chaîne de montagnes ni à aucun cône volcanique connu. Trouver un motif aussi géométrique au milieu d'une topographie désertique plate et monotone a poussé tous ceux qui l'ont découvert à se poser la même question : quelle force de la nature avait bien pu tracer un cercle aussi parfait ?
D'abord pris pour un impact météoritique
La rondeur et la symétrie de la structure suggéraient d'emblée une seule possibilité : un cratère d'impact laissé par une énorme roche tombée du ciel. De fait, durant la seconde moitié du XXe siècle, de nombreux géologues ont adopté cette hypothèse, classant la structure de Richat parmi les plus grands cratères météoritiques connus sur Terre.
Mais la science avance par les preuves, pas par les premières impressions. Les géologues venus étudier le site sur place ont recherché les traces que tout véritable cratère météoritique doit contenir : des cristaux de « quartz choqué » déformés par une pression soudaine, des résidus ferro-nickélifères du météorite, et des roches spécifiques formées sous haute pression au centre du cratère. Des décennies de travaux de terrain n'ont révélé aucune de ces traces. De plus, alors que la plupart des vrais cratères d'impact se transforment avec le temps en dépressions peu profondes et irrégulières, les couches de la structure de Richat sont restées préservées dans une symétrie d'une régularité étonnante. C'était le premier indice que l'origine de la structure devait être recherchée non pas dans le ciel, mais au sein même de la croûte terrestre.
Ce qui s'est réellement passé : un dôme qui s'élève
La montée du magma a gonflé la croûte
L'explication sur laquelle les géologues s'accordent aujourd'hui largement décrit un processus bien plus lent et patient. Durant le Crétacé, il y a plus de 100 millions d'années, une intense activité géologique se déroulait sous l'actuelle Mauritanie, liée à l'ouverture de l'océan Atlantique. Une roche chaude et en fusion, le magma, remontant des profondeurs de la croûte terrestre, n'a pas réussi à percer les épaisses couches de roches sédimentaires qui la surmontaient ; elle les a plutôt repoussées vers le haut, comme une bosse. Ce processus, que les géologues appellent « soulèvement en dôme », a transformé les couches sédimentaires, à l'origine plates et horizontales, en un immense dôme doucement bombé.
Une partie du magma emprisonné sous ce dôme s'est frayé un chemin à travers des fissures dans les roches environnantes, formant de fines veines de roche volcanique appelées filons. Ces filons volcaniques, des minéraux d'origine hydrothermale et des fragments de roche brisée appelés brèches, découverts lors des études de terrain, ont constitué des preuves concrètes confirmant qu'une véritable activité magmatique était à l'origine de la structure. En somme, l'Œil du Sahara n'a pas été façonné par le ciel, mais par une force venue des profondeurs de la Terre.
Le vent et le sable ont mis les anneaux au jour
Le soulèvement en dôme ne raconte que la moitié de l'histoire. Pendant des millions d'années, les couches de roche tendre qui recouvraient le dôme ont été peu à peu érodées par les vents implacables du Sahara et par de rares crues soudaines. Les couches rocheuses de dureté différente ont résisté à l'érosion à des rythmes variables : les roches dures comme le quartzite sont restées debout sous forme de crêtes et de petites collines, tandis que les couches plus tendres, comme le calcaire et le grès, se sont érodées, laissant entre elles de profondes vallées en forme d'anneaux. Ces couches d'âges différents, mises au jour successivement du centre du dôme vers l'extérieur, ont fini par créer ce motif emblématique en « œil » d'anneaux concentriques imbriqués, visible depuis le ciel.
Les vents du nord-est qui soufflent en permanence dans la région maintiennent la structure presque entièrement dégagée d'une épaisse couche de sable plutôt que de la recouvrir. C'est la principale raison pour laquelle cette formation a pu être photographiée aussi nettement depuis les satellites et l'espace pendant des décennies, et pourquoi les géologues ont pu examiner ses couches pas à pas sur le terrain.
Le secret des roches multicolores
Un autre détail qui surprend les visiteurs de la structure de Richat sur place est sa diversité de couleurs. Le long des anneaux s'étendent côte à côte des bruns violacés, des rouges rouillés, des jaunes pâles et des gris presque blancs. Cette profusion de couleurs s'explique par le fait que les couches sont composées de différents types de roches déposées à différentes époques géologiques : certaines sont des calcaires accumulés au fond d'une ancienne mer peu profonde, d'autres des grès formés par du sable éolien compacté, d'autres encore des roches volcaniques sombres. Chaque couche porte une teinte qui lui est propre grâce à sa composition minérale particulière, et à mesure que l'érosion les met au jour, ce motif naturel en « arc-en-ciel » devient de plus en plus visible.
Pourquoi cela reste un sujet de curiosité scientifique
Bien que l'origine de la structure de Richat soit aujourd'hui largement comprise, des détails comme le moment exact et les étapes précises du soulèvement du dôme font encore débat dans la littérature géologique actuelle. Le fait que les couches d'un processus s'étalant sur des millions d'années aient été mises au jour par l'érosion, presque comme une coupe transversale de manuel scolaire, en fait un laboratoire naturel unique pour les géologues. L'Œil du Sahara, devenu l'un des repères naturels que les astronautes utilisent pour observer la Terre depuis l'orbite, sert aussi parfois de point de référence pour confirmer une position.
L'Œil du Sahara aujourd'hui
Aujourd'hui, la structure de Richat est considérée comme l'un des patrimoines naturels les plus remarquables de la Mauritanie et figure de plus en plus souvent sur l'itinéraire des amateurs de géotourisme. Un terrain qui, vu du sol, ne ressemble qu'à de simples collines rocheuses et à des vallées ne révèle sa véritable identité, une histoire patiente que la croûte terrestre a écrite sur des millions d'années, que lorsqu'on l'observe depuis les hauteurs ou sur des images satellite. L'Œil du Sahara demeure une preuve frappante que la surface de notre planète est loin d'être figée, et que des forces profondes peuvent, avec le temps, soulever et remodeler même les roches les plus dures.